Голландский мореплаватель и картограф, исследователь. По поручению голландских властей совершил три арктические экспедиции, целью которых был поиск северного морского пути в Ост-Индию (Тихий океан). Его именем названы Баренцево море, один из островов и город на открытом им архипелаге Шпицбреген, а также острова у западного побережья Новой Земли.
В 1594 Баренц при командовании двумя судами совершил первую экспедицию с целью найти Северо-Восточный проход в Азию. 10 июля исследователь достиг западного побережья Новой Земли близ мыса Сухой Нос. Далее двигаясь на север, мореплаватель впервые нанес на карту около 500 км ее береговой черты, остров Адмиралтейства (ныне полуостров) и группу мелких Оранских островов. Он впервые в истории достиг почти 78° с. ш., где сплоченные льды не вынудили его повернуть вспять. На обратном пути удалось обследовать еще 300 км новоземельского взморья от полуострова Гусиная Земля к юго-востоку. Достигнув острова Колгуев, экспедиция возвратилась на родину.
В 1595 году вторая экспедиция из семи кораблей предприняла попытку пройти между побережьем Сибири и островом Вайгач. Из-за неблагоприятной ледовой обстановки экспедиция потерпела неудачу, единственное достижение - первое описание внутренних районов острова Вайгач и четырехсот языческих идолов на Болванском Носу.
Третья экспедиция началась 16 мая 1596 года, участвовало два корабля. Во время экспедиции Баренц открыл острова Медвежий и Западный Шпицберген. После почти широтного пересечения Баренцева моря экспедиция в середине июля подошла к побережью Новой Земли у мыса Шанца и направилась к северо-востоку, идя близ берега. Тяжелые льды заставили судно Баренца 18 дней простоять у острова Северный Крестовый и лишь в середине августа экспедиции удалось обогнуть с севера Новую Землю. Планы Баренца плыть на юг у ее восточного взморья вновь нарушились, когда в Ледовой Гавани корабль попал в ледовый плен.
Голландцы провели там зиму, а в середине июня 1597 с Баренцем, заболевшем цингой, отправились на двух лодках прежним путем – вокруг северной оконечности Новой Земли в попытке добраться до Кольского полуострова. Экспедиция достигла полуострова, но Баренц скончался во время путешествия.
В 1853 море, открытое Виллемом Баренцем, получило имя исследователя. Дважды Баренц становился рекордсменом проникновения на север в воды Баренцева моря (1594) и Арктического бассейна (1596); он первый заснял практически всю сильно изрезанную западную (около 1500 км) и северную береговую черту Новой Земли, а также короткие участки восточного (100 км) и южного (50 км) побережий. Это дало возможность впервые установить протяженность (около 1000 км) и северо-восточное простирание архипелага.
Среди заслуг мореплавателя также есть первая исторически доказанная зимовка западноевропейцев в высоких широтах Арктики. В 1871 году в Ледяной Гавани на Новой Земле норвежской полярной экспедицией Эллинга Карлсена была обнаружена относительно хорошо сохранившаяся хижина Баренца, в которой были найдены посуда, медные монеты, настенные часы, мушкеты, алебарды, протазан, астрономические и навигационные инструменты, а также письменный отчет о зимовке, спрятанный в печной трубе. Ежедневные записи Баренца о погоде, особенно о направлении ветров, явились первыми метеорологическими наблюдениями, выполненными в России. В течение нескольких веков они оставались единственным материалом, характеризующим климат северной части Новой Земли.
